드래곤 슬레이어

He mentioned something about a strange door in the swamp. You should try and find it.

난 원래 드래곤이랑 싸울 생각이었다. 드래곤킨이 튀어나오기 전까진 말이다. 놈들은 마치 내가 올 줄 알았다는 듯이 어둠 속에서 기다리고 있었다. 처음엔 한바탕 붙을 생각으로 검을 빼 들었는데, 놈들의 자세는 묘하게 차분했다. 온 신경이 저 멀리 딴 데 가 있는 느낌이랄까? 우린 대화를 나눴다. 그걸 대화라고 부를 수 있다면 말이지만. 기억나는 건, 놈들이 내 눈을 한 번도 마주치지 않았고, 기이한 음악을 연주하듯 허공에 손가락을 튕기며 두드려댔다는 것뿐이다. 기분 나쁠 정도로 차분해지면서도, 살면서 그렇게 긴장해 본 적은 처음이었다. 놈들 말로 벨가르는 진짜 위협이 아니라고 했다. 내가 놈의 목을 칠 운명도 아니라고 못 박더군. 그건 다른 누군가의 몫이랬다. 머지않아 당도할 누군가가, 그 드래곤이 죗값을 톡톡히 치르게 할 거라나. 내 운명은 다른 곳에 있단다. 진짜 재앙, 신을 집어삼키는 여왕 쿨드라를 막는 거라지. 새로 사귄 이 기이한 친구가, 쿨드라를 끌어내리려면 내가 꼭 필요하다고 했다. 오늘 처음 본 사이인데도 이상하게 그 말을 믿게 되더라고. 마치 아주 오래전부터 알던 사이처럼. 난 이제 이 대륙의 가장 깊숙한 곳으로 간다. 만약 어떤 모험가라도 이 일지를 줍게 된다면, 부탁 하나만 하자. 벨가르 그 비늘투성이 자식의 엉덩이 좀 확 걷어차 줘! <기사가 드래곤의 엉덩이를 걷어차는 투박한 그림이 그려져 있습니다. 드래곤은 영 마음에 들지 않는 듯한 표정입니다.>

난 항상 탐험가가 되고 싶었다. 집에서 멀리 떠나, 그 누구도 본 적 없는 풍경을 보고 싶었다. 그런데 웬걸, 여기 도착해서 처음 본 게 그놈의 럼브리지 성이라니! 적어도 껍데기는 비슷하게 생겼으니까 놀랄 수밖에. 성벽은 허물어지고 있었고, 안으로 들어갈 방법은 없었다. 주변은 고블린들로 둘러싸여 있었고, 웬일인지 불꽃은 푸른색으로 타오르고 있었다. 하지만 그 모양새나 양식은 절대 잊을 수 없다. 자닉이었다면 벌써 그럴싸한 가설을 줄줄 읊어댔겠지. 늘 그랬던 것처럼. 고블린들은 춤을 추며 드래곤을 찬양하고 있었다. 마치 기도문이라도 외우듯 "벨가르, 벨가르, 벨가르!" 하고 연호하면서, 그놈을 여기로 소환이라도 하려는 듯이 말이다. 우두머리들은 이상하게 생긴 나무 뿔 나팔을 하나씩 들고, 영창에 맞춰 불어대고 있었다. 무언가를 흉내 내고 있는 게 분명하다. 이건 확실한 단서다. 어떤 모양인지 보려고 조각을 하나 슬쩍해 왔고, 이제 어디를 찾아봐야 할지 감이 잡힌다. 뿔 나팔에 새겨진 기호가 늪지대 문 옆에 적힌 글귀랑 똑같았기 때문이다. 다음엔 거길 살펴봐야겠다. 뭐니 뭐니 해도 최고의 비밀은 깊이 묻혀 있는 법이니까.

내 옛 스승이자 참으로 현명하신 그 양반이 언젠가 이런 말을 했다. '최고의 비밀은 깊이 묻혀 있는 법'이라고. 그래서 내가 여기까지 온 것 아니겠나. 바로 늪지대에 숨겨진 고대 드래곤킨의 석실 말이다. 한때 신화 속에서나 떠돌던 짐승들의 비밀이 고스란히 잠든 곳이지. 그리고 마침내 내가 찾던 것을 발견했다. 소환용 뿔 나팔의 다음 부품, 벨가르를 내 검이 닿는 곳까지 끌어내릴 수 있는 장치를 말이다. 드래곤킨 놈들은 룬 정수를 기괴한 형태로 주물러 이 수호자라는 피조물들을 만들어 냈다. 특정한 패턴으로 마력을 흘려보내서, 룬 따위로는 흉내도 못 낼 방식으로 주문 위에 주문을 겹겹이 쌓아 올린 거지. 뿔 나팔을 완성하려면 이게 필요하다. 뭐, 이것 말고도 마법과 공명할 재료가 더 필요하겠지만. 뿔 나팔 몸통은 드래곤의 이빨로 하고, 마력을 전달할 매개체로는 뭐가 좋을까? 청동이 좋을 것 같은데, 그보다 놈을 낚을 미끼가 필요하다. 갈등과 죽음이 빚어내는, 아주 신비로운 공명 같은 것 말이다. 이 애셴폴 어딘가에 블러드우드가 있으려나? 그 수액이라면 완벽한 촉매제가 될 텐데. 드래곤 전사라면 피 냄새를 절대 못 참으니 말이다. 문제는 블러드우드는 죽음과 학살이 만연하는 곳에서만 자란다는 거지. 내가 진짜 눈곱만큼도 가기 싫어하는, 끔찍한 장소 말이다. 뭐 어쩌겠어, 모험은 원래 험난한 법이니까.

바나카 영감은 참 별난 인간이다. 충성심은 더할 나위 없지만, 애정 표현 따위는 쥐뿔도 모르는 작자지. 나를 어떻게 굴려댔는지 아직도 생생하다. 나로 하여금 자기를 증오하게 만들어, 그 증오의 힘으로 끔찍한 고통을 버틸 수 있게 했다. 쉴 틈 없이 몰아치던 자비 없는 훈련 탓에 매일매일 온몸이 박살 나는 줄 알았다. 그래서 몇 달 치 분노를 주먹에 꽉꽉 눌러 담아, 그 모든 혐오감을 실어 영감탱이 얼굴에 정통으로 꽂아 버렸다. 근데 이 양반, 내가 주먹을 날렸다는 사실에 그렇게 자랑스러워하더라. 내 주먹에 턱이 멍들었다는 사실조차 아주 흡족해했지. 왜냐하면 그때 내가 처음으로 고통도 잊고 온몸을 던진 순간이었기 때문이다. 이렇게 바나카는 내가 나 자신이 아닌 다른 존재에게 증오를 돌릴 수 있도록 만들어 주었다. 이 미련한 곰탱이 같은 양반이, 세상 다 포기하고 나자빠졌던 꼬맹이를 데려다가 진짜 전사로 만들어 놓은 셈이지. 본인 입으론 죽어도 인정 안 하겠지만, 바나카는 꽤 괜찮은 사람이다. 그러니 내가 이 새로운 모험에 기꺼이 따라나선 것도 어찌 보면 당연하다. 한편으로 영감이 여기 나선 건 단순한 호기심 때문만은 아닐 거다. 뭔가 더 깊은 비밀이 꼭꼭 숨겨져 있다. 영감의 눈빛 뒤에 아른거리는 고통을 봤거든. 그래, 난 영감이 찾는 걸 기필코 찾아줄 거다. 좋은 친구라면 마땅히 그래야 하니까.